在最近一二十年里，美國特別注意燃料電池的研制工作，日本則在引進美國技術的基礎上大力進行技術開發。燃料電池之所以引起一些發達國家的重視，主要是因為它有以下優點：

01）高效率。由于直接將燃料的化學能轉換為電能，中間不經過熱能轉換，轉換效率不受熱力學卡諾循環的限制；由于沒有機械能的轉換，可免除機械傳動損耗，再加上轉換效率不因發電規模大小而變化，故燃料電池具有較高的轉換效率；

02）低噪聲、低污染。燃料電池在化學能轉換為電能的過程中，沒有機械運動的部件，只是控制系統有一部分小型運動部件，故它是低噪音的。此外，燃料電池還是低污染的能源。以磷酸型燃料電池為例，它排放的硫氧化物及氮化物都低于美國規定標準兩個數量級；

03）適應性強。燃料電池可以使用各種含氫燃料，如甲烷、甲醇、乙醇、沼氣、石油氣、天然氣和合成煤氣等，氧化劑則是取之不盡、用之不竭的空氣。燃料電池可以做成一定功率（如40千瓦）的標準組件，按照用戶的需要組裝成不同的功率和型式，安裝在用戶最方便的地方。如果需要也可以裝成大型電站，與常規供電系統并網使用，這將有助于調節電力負荷；

04）建設周期短，維護簡便。燃料電池在形成工業化生產之后，發電裝置的各種標準組件，可在工廠進行連續化生產。它運輸方便，還能在發電站現場進行組裝。有人估算40千瓦磷酸型燃料電池的維護量，僅為同等功率柴油發電機的25%。

由于燃料電池具有這么多優點，美國和日本都十分重視它的發展。