隨著汽車制造商競相打造清潔能源的未來，智利似乎正處于有利地位。

這個南美國家擁有世界上最大的鋰儲量，鋰是一種輕質(zhì)金屬，對制造電動汽車電池至關(guān)重要。智利的鋰質(zhì)量高，生產(chǎn)成本低。

但近年來，該國的產(chǎn)出幾乎沒有變化。智利僅有的兩家生產(chǎn)商SQM和雅寶公司一直難以提高產(chǎn)量，以利用強(qiáng)勁的全球需求。外界普遍預(yù)計，到2025年，全球需求將增長兩倍。

與此同時，智利政府遲遲不允許新企業(yè)進(jìn)入市場。由于擔(dān)心環(huán)境影響，當(dāng)?shù)厝巳汉突顒尤耸糠磳@些新項目。

結(jié)果是:智利正在輸給競爭對手。

2017年，澳大利亞超過智利，成為全球最大的鋰供應(yīng)商。鄰國阿根廷有望快速獲益，至少有十幾個項目正在籌備中。

分析師表示，盡管智利仍是一個重要的生產(chǎn)國，但市場仍感到不安，投資者正轉(zhuǎn)向其它國家以提振供應(yīng)。

智利現(xiàn)在的表現(xiàn)“令人失望”，如果智利的擴(kuò)張項目繼續(xù)受挫，可能會導(dǎo)致“供應(yīng)鏈的不確定性和復(fù)雜性”，總部位于美國的獨(dú)立鋰業(yè)咨詢師Joe Lowry表示。

智利礦業(yè)部沒有回復(fù)記者的多次置評請求。礦業(yè)部長Baldo Prokurica今年早些時候?qū)τ浾哒f，政府正在盡一切可能“確保鋰和其他電池金屬得到開采”。

5月23日，總部位于圣地亞哥的SQM宣布將把在智利阿塔卡馬鹽灘的擴(kuò)張計劃推遲到2021年底，該公司股價隨即暴跌6%以上。該項目將使該公司最多生產(chǎn)12萬噸碳酸鋰，是目前產(chǎn)量的兩倍多。

該公司首席財務(wù)官Gerardo Illanes在一封電子郵件中對路透表示，盡管該項目被推遲，但將為公司提供"在鋰等快速增長的市場中所需的靈活性"。

其競爭對手、全球第一大鋰生產(chǎn)商雅寶本月早些時候表示，2019年的產(chǎn)量將與去年大致持平。雅寶鋰金屬部門總裁Eric Norris表示，這家總部位于北卡羅來納州夏洛特的公司正在推進(jìn)阿塔卡馬公司的擴(kuò)張項目，并表示“我們與智利監(jiān)管機(jī)構(gòu)保持著非常牢固、積極和積極的關(guān)系。”

在圣地亞哥以北約1150公里的地方，SQM和Albemarle在阿塔卡馬的經(jīng)營場所，一排排巨大的長方形蓄水池在烈日下烘烤，池中充滿了富含金屬的鹽水。智利的鋰是在地下咸水庫里發(fā)現(xiàn)的。礦工們只需要把這種寶貴的液體泵到地表。

該地區(qū)強(qiáng)烈的陽光，低濕度和穩(wěn)定的熱風(fēng)蒸發(fā)了大部分的水，留下了“白色黃金”的泥漿。智利地處太平洋，所以出口很容易。

美國地質(zhì)調(diào)查局(U.S. Geological Survey)的數(shù)據(jù)顯示，這些優(yōu)勢使智利在全球鋰礦產(chǎn)量中占據(jù)了約20%的份額。這一比例低于4年前36%的水平。

"They say 'We still don't understand the rules of the game,'" Awad said.

這種侵蝕部分源于幾十年前時任獨(dú)裁者奧古斯托?皮諾切特(Augusto Pinochet)通過的法律。

他的政府宣布鋰是一種“戰(zhàn)略性”資源，因?yàn)殇嚤挥糜诤肆炎儭Ｖ抢笏饺说V商要么與政府合作，就像SQM和雅寶所做的那樣，要么獲得一種名為CEOL的特殊許可證，自行開采鋰。

一些礦工表示，問題是政府還沒有提供獲取CEOL的指導(dǎo)方針。它也沒有宣布一個統(tǒng)一的礦區(qū)使用費(fèi)或稅收計劃來幫助投資者評估風(fēng)險。

加拿大財富礦業(yè)有限公司駐智利高管阿瓦德說，這種不明朗的狀況令許多外國投資者感到恐慌。

“他們說，‘我們?nèi)匀徊幻靼子螒蛞?guī)則，’”阿瓦德說。

自2014年鋰價飆升以來，還沒有新的生產(chǎn)商獲得投產(chǎn)所需的許可證。阿瓦德稱，已在阿塔卡馬和其他智利鹽灘獲得特許權(quán)的Wealth Minerals公司已選擇與智利國有礦業(yè)公司Enami合作，這是該公司推進(jìn)計劃的最后努力。

環(huán)境問題

另一個主要的挑戰(zhàn)是水。為了保持開采的可行性，智利的地下鋰儲量必須通過安第斯山脈的降雪和降雨來補(bǔ)充。智利80%的鋰儲量都蘊(yùn)藏在阿塔卡馬鹽灘之下，沒有人能確定到底有多少鋰可以安全開采出來。

政府去年的一項研究發(fā)現(xiàn)，離開系統(tǒng)的水和鹽水比返回系統(tǒng)的多，這促使政府宣布了新的限制措施。這就導(dǎo)致了對SQM和雅寶的用水量進(jìn)行了更嚴(yán)格的檢查。

在智利監(jiān)管機(jī)構(gòu)對其節(jié)水技術(shù)的使用提出質(zhì)疑，并對其環(huán)境研究提出異議之后，雅寶公司最近放棄了將碳酸鋰從8萬噸擴(kuò)大到14.5萬噸的計劃。

該公司表示，做出這一決定的原因是，市場對其頂級智利產(chǎn)品碳酸鋰的需求下降，而該公司在其他地方生產(chǎn)的氫氧化鋰需求下降。

SQM還因涉嫌從鹽灘取水過量而與監(jiān)管機(jī)構(gòu)發(fā)生爭執(zhí)。這場爭執(zhí)以SQM同意一項合規(guī)計劃而告終，該計劃要求這家全球第二大鋰礦商減少開采，并加強(qiáng)對其運(yùn)營的審查。

此外，智利DGA水務(wù)局承認(rèn)，它不知道鋰礦開采是否會影響阿塔卡馬鹽灘下面的淡水水庫，這些水庫為當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)提供飲用水。

政府官員告訴路透社，由于技術(shù)原因，原定于去年完成的一項國家水資源研究被推遲到2019年底。

不確定性強(qiáng)化了當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)的決心，他們的土坯房點(diǎn)綴在阿塔卡馬周圍的火山丘陵地帶。

代表18個社區(qū)的阿塔卡馬土著委員會主席Sergio Cubillos對路透表示，由于對新礦的影響缺乏了解，該委員會將采取行動封堵鹽灘上的任何新礦。

此種阻力可能已經(jīng)導(dǎo)致至少一個潛在的鋰項目失敗。

今年早些時候，總部位于加拿大的LiCo Energy 金屬公司取消了在阿塔卡馬的Purickuta項目，理由是當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)的強(qiáng)烈反對。

總部位于紐約的RK Equity合伙人、鋰業(yè)分析師Howard Klein表示，總的來說，智利遭遇的挫折可能要求電池制造商和電動汽車行業(yè)制定備用計劃。

“世界上最好的鹽水在智利。但是產(chǎn)量在應(yīng)該增長的時候卻停滯不前。“如果不是來自智利，那么就必須來自成本更高或風(fēng)險更大的地區(qū)，從經(jīng)濟(jì)角度來看，這些地區(qū)并不是很理想。”